John Caskens Oeuvre reicht von Kammermusik bis zu Musik für großes Orchester sowie von Vokal- und Chormusik bis zur Oper. Die Titel seiner Werke verdeutlichen, dass er sich sowohl von Literatur und Sagen als auch von Landschaften und Gemälden inspirieren lässt. Seine erste Oper Golem basiert auf der gleichnamigen jüdischen Legende. Das Libretto wurde vom Komponisten in Zusammenarbeit mit Pierre Audi geschrieben, der das Werk für das Almeida-Festival 1989 in Auftrag gegeben und dirigiert hat. Diese Komposition brachte Casken 1990 den 1. Britten Award for Composition ein sowie eine Einspielung bei Virgin Classics mit der Originalbesetzung und Music Projects/London unter der Leítung von Richard Bernas. Diese Aufnahme wurde 1991 mit dem Gramophone Award in der Kategorie "Zeitgenössische Musik" ausgezeichnet und ist seitdem unter dem NMC-Label neu erschienen. Seit 1989 hat es sechs weitere Inszenierungen von Golem gegeben: Opera Omaha, 1990; Northern Stage (UK Arts Council/Contemporary Music Network Tour), 1991; Theater Dortmund, 1994; Aspen Festival, 2000; Neue Opernbühne Berlin 2001; Opéra de Rennes und Angers Nantes Opéra, 2006.

Caskens zweite Oper God's Liar ist eine Bearbeitung von Tolstois Novelle "Vater Sergius". Das Libretto wurde vom Komponisten in Zusammenarbeit mit Emma Warner geschrieben. Das Werk wurde gemeinschaftlich vom Almeida-Festival, London und dem Théâtre Royale de la Monnaie, Brüssel in Auftrag gegeben und 2001 unter der Regie von Keith Warner mit dem Almeida Ensemble unter der Leitung von Ronald Zollman aufgeführt. Es folgten Aufnahmen des belgischen Rundfunks und anschließende Ausstrahlungen in Belgien und auf BBC Radio 3 mit einer Einleitung des Komponisten. 2004 wurde God's Liar beim KlangBogen Festival von der Neuen Oper Wien unter der Regie von Stephan Bruckmeier neu inszeniert und mit dem Amadeus Ensemble Wien unter der Leitung von Walter Kobéra aufgeführt.

Eine Reihe von Caskens Werken spiegeln Aspekte der Landschaft und Literatur Nordenglands wider, wo er in Coquetdale, Northumberland lebt: Orion Over Farne (1984, für Orchester), To Fields We Do Not Know (1985), eine northumbrische Elegie für a cappella-Chor, geschrieben für die BBC Singers, und der Liederzyklus Still Mine für Orchester, komponiert für Thomas Allen für die BBC Proms 1992 und ausgezeichnet mit dem Kompositionspreis der "Fondation Prince Pierre de Monaco" 1993.

Seine Freundschaft zur Northern Sinfonia hat eine Reihe von Werken hervorgebracht: Maharal Dreaming (1989), das für Heinrich Schiff komponierte und 1991 beim Schleswig-Holstein Festival uraufgeführte Cellokonzert und Darting the Skiff für Streicher, das 1993 beim Cheltenham Festival unter der Leitung des Komponisten uraufgeführt und anschließend auf Tourneen in Deutschland, Österreich und Spanien gespielt wurde. 1999 brachte das Orchester unter der Leitung von Nicholas Kraemer die Orchesterfassung von Après un silence für Violine und Kammerorchester mit Kyra Humphreys (Violine) zur Uraufführung, ein Geschenk an das Orchester anlässlich seines 40jährigen Jubiläums. Das Werk ist eine Bearbeitung des Originalwerks für Violine und Klavier, das Casken für die damalige Leiterin der Northern Sinfonia, Lesley Hatfield, komponiert hatte. Das jüngste Produkt der Zusammenarbeit mit der Northern Sinfonia ist Farness, drei Gedichte von Carol Ann Duffy (2006) für Sopran, Soloviola und Kammerorchester. Es wurde 2006 auf dem Huddersfield Contemporary Music Festival unter der Leitung von Thomas Zehetmair mit den Solistinnen Patricia Rozario, Sopran, und Ruth Killius, Viola, uraufgeführt.

Caskens Violinkonzert wurde bei den 1995 Proms von Dmitri Sitkovetsky und der BBC Philharmonic unter der Leitung von Yan Pascal Tortelier uraufgeführt und danach von Daniel Hope für Aufführungen im Rahmen des Casken Resonances-Festival im Mai 2005 am RNCM in London und Manchester übernommen. Sortilège, eine von Tennysons Idyll "Merlin und Vivien" inspirierte symphonische Dichtung, war ein Auftragswerk des Philharmonia Orchestra und wurde 1996 unter der Leitung von Leonard Slatkin zum ersten Mal aufgeführt. Caskens erste Sinfonie Symphony (Broken Consort), die ein Zigeunerensemble innerhalb des Orchesters beinhaltet, wurde von der BBC für die 2004 Proms in Auftrag gegeben und von der BBC Philharmonic unter der Leitung von Gianandrea Noseda uraufgeführt. John Casken hat lange mit The Lindsays zusammengearbeitet und für sie drei Streichquartette geschrieben; er komponierte außerdem Rest-ringing (2005) für Streichquartett und Orchester, einem Auftragswerk des Hallé Orchestra für das Quartett im letzten Jahr ihres Bestehens.

Seine neuesten Kammermusikwerke umfassen ein für das Florestan Piano Trio komponiertes Klaviertrio (2002), das von ihnen beim Brighton International Festival 2002 zur Uraufführung gebracht und danach beim Cheltenham Festival und am Concertgebouw in Amsterdam aufgeführt wurde. Caskens drittes Streichquartett ist das kurze Choses en moi (2003), das erst kürzlich vom Quatuor Danel übernommen wurde. Marc Danel brachte im Januar 2008 (zusammen mit David Fanning) auch Shadowed Pieces für Violine und Klavier zur Uraufführung, und Patricia Rozario gab im September 2007 in der Wigmore Hall zusammen mit Julius Drake am Klavier die Premiere von einer Sammlung von ihr gewidmeten Liedern, den Chansons de Verlaine.

Als einer der berühmtesten Komponisten Großbritanniens stand Casken im Mittelpunkt großer Festivals in Europa und den USA sowie auf Einladung von Toru Takemitsu bei Music Today in Tokio. Einige seiner Werke wurden außerdem beim internationalen Festival für zeitgenössische Musik "Warschauer Herbst" aufgeführt, zuletzt 1999 das Werk Distant Variations für Saxophonquartett und Blasorchester. In Warschau war es auch, wo John Casken nach dem Gewinn eines polnischen Regierungsstipendiums 1971 bei Andrzej Dobrowolski studierte. In dieser Zeit begann seine lange Zusammenarbeit und Freundschaft mit Witold Lutoslawski. John Casken ist Dozent für Musik an den Universitäten von Birmingham und Durham und war von 1992 bis Januar 2008 Professor für Musik an der Universität von Manchester.

Caskens jüngstes Orchesterwerk Concerto for Orchestra für das Nationaltheater Mannheim wird am 31. März 2008 uraufgeführt. Desweiteren plant er die Vertonung des mittelalterlichen Gedichts "The Dream of the Rood" für das Hilliard Ensemble und das Ensemble 10/10, das im Oktober 2008 in der Metropolitan Cathedral in Liverpool aufgeführt werden soll, ein Doppelkonzert für Violine und Viola für Thomas Zehetmair und Ruth Killius für 2010 sowie ein neues Werk für PSAPPHA.
 
Website:  www.johncasken.com