Huw Watkins wurde 1976 in Wales geboren. Er studierte an der Musikschule von Chetham Klavier bei Peter Lawson und in Cambridge und dem Royal College of Music Komposition bei Robin Holloway, Alexander Goehr und Julian Anderson. 2001 gewann er das Constant and Kit Lambert Stipendium am Royal College of Music, wo er heute Komposition unterrichtet.

1999 spielte das Nash Ensemble die Uraufführung von Watkins' Sonate für Violoncello und acht Instrumente, ein Auftragswerk von Faber Music zur Jahrtausendwende. Das Werk wurde von der Birmingham Contemporary Music Group in London, Paris, Kopenhagen und Aldeburgh unter der Leitung von Sakari Oramo und Peter Rundel aufgeführt.

Im Jahr 2000 brachte das BBC National Orchestra of Wales Watkins' Sinfonietta mit Grant Llewellyn zur Uraufführung. Ergebnis dieser Zusammenarbeit war sein Klavierkonzert als weiteres Auftragswerk für dasselbe Orchester, das im Mai 2002 unter der Leitung von Martyn Brabbins mit dem Komponisten am Klavier uraufgeführt wurde. Das Werk wird in der Spielzeit 2007/8 von BBC NOW erneut aufgeführt und zusammen mit seinem Doppelkonzert für Viola und Violoncello (einem Auftragswerk für die 2005 BBC Proms) und von der BCMG aufgeführten Kammerwerken einschließlich Rondo (einem von ihnen in Auftrag gegeben und mit Susanna Mälkki 2005 uraufgeführten Werk) bei NMC Records auf CD aufgenommen.

In der Spielzeit 2001/2002 wurde erstmals ein Auftragswerk von Huw Watkins in den USA uraufgeführt: Nocturne für Horn und Kammerorchester, das von David Jolley und dem Cincinnati Chamber Orchestra unter der Leitung von Mischa Santora uraufgeführt und auf CD eingespielt wurde. 2005 erschienen zwei große Orchesterwerke: London Concerto, ein Auftragswerk des London Symphony Orchestra anlässlich seines 100jährigen Bestehens, und sein Doppelkonzert, das bei den Proms von Philip Dukes (Viola), Josephine Knight (Cello) and BBC NOW unter der Leitung von Jac van Steen aufgeführt wurde.

Die Kammermusik hat schon immer eine wichtige Rolle in Watkins' Schaffen gespielt: 2001 fand die Uraufführung seines 2. Streichquartetts beim Cheltenham Festival mit dem Petersen Quartett statt sowie die Erstaufführung seiner Schubert-Variationen durch das Hamburger Brahms-Ensemble beim Festival Gstaad. Seine Cellosonate hat er mit seinem Bruder Paul Watkins beim Label Nimbus Records eingespielt und die Fantasy für Viola und Klavier 2006 mit Lawrence Power uraufgeführt.  

Das 3. Streichquartett schrieb er für das Belcea Quartett, das es im Februar 2004 in der Wigmore Hall zum ersten Mal aufführte. Die Wigmore Hall ist Spielstätte vieler Uraufführungen von Watkins' jüngeren Werken: Das Nash Ensemble brachte dort 2005 ihr Auftragswerk Gig zur Erstaufführung, Alina Ibragimova gab dort 2006 im Rahmen der Lunchtime Concert Series von BBC Radio 3 die Uraufführung der Partita für Solovioline, und im Mai 2007 führten Mark Padmore und das Petersen Quartett dort zum ersten Mal In My Craft or Sullen Art (Goodison Quartet Nr. 4) für Tenor und Streichquartett auf.

Watkins ist ein gleichermaßen gefragter Komponist wie Pianist. Er ist sowohl als Solist als auch zusammen mit Künstlern wie Alina Ibragimova, Daniel Hope, Nicholas Daniel und Alexandra Wood regelmäßig auf BBC Radio 3 zu hören. Er fühlt sich der neuen Musik stark verpflichtet und hat Werke von Alexander Goehr, Peter Maxwell Davies und Mark-Anthony Turnage uraufgeführt. Er hat Konzerte mit dem BBC Symphony Orchestra und dem Orchestra of the Swan gegeben und als Pianist bei der Aufführung von Brittens Sinfonia mitgewirkt. Bei EMI Classics hat er Thomas Adès' Liederzyklus The Lover in Winter mit dem Kontratenor Robin Blaze eingespielt, und seine Aufnahme zeitgenössischer britischer Musik für Violine und Klavier mit Alexandra Wood ist 2005 beim Label Usk erschienen. Seine letzte CD ist eine Aufnahme des Klavierzyklus Symmetry Disorders Reach von Alexander Goehr für Wergo.

Zu seinen neuesten Aufträgen gehören u.a. seine erste Kammeroper (für das Music Theatre Wales, bei dem er "Jerwood Associate Composer" ist), Werke für das Aronowitz Ensemble und das Ensemble 360 sowie ein Klaviertrio für das Florestan Trio.